El conflicto en Ucrania parece estar a punto de descongelarse.
La gran concentración de tropas rusas cerca de la frontera de Ucrania, las maniobras militares conjuntas junto a los aliados enfrentados y el despliegue de bombarderos rusos con capacidad nuclear en la zona han despertado la alarma entre los miembros de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN). Además, para aumentar las tensiones, Moscú ha reaccionado con fuerza a las armas y el equipo que la alianza occidental ha suministrado a Kiev. Además, el Kremlin afirma que el gobierno de Kiev está planeando una ofensiva contra las Repúblicas Populares de Donetsk y Luhansk, las dos regiones escindidas del este que Moscú reconoce como independientes y protege. Para aumentar la sensación de catástrofe inminente, hace apenas unos días el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, pronunció un discurso público en el que afirmó que se había descubierto y frustrado un golpe de Estado contra su gobierno respaldado por Rusia.
Sin embargo, las apariencias pueden ser engañosas.
Al igual que en abril, la acumulación de tropas y la realización de ejercicios militares pueden ser un esfuerzo de Moscú para provocar una cumbre con el presidente Joe Biden. También podría tratarse de una señal de confianza para los asediados aliados de Bielorrusia, Bosnia-Herzegovina y otros lugares. O podría ser un intento de reunir a los rusos cada vez más insatisfechos con la bandera, como con la anexión de Crimea en 2014, que goza de gran popularidad en el país.
Sin embargo, un ataque directo al ejército ucraniano por parte de las fuerzas regulares rusas conlleva muchos riesgos, mientras que las recompensas serían inciertas en el mejor de los casos. Vladimir Putin está sufriendo posiblemente los índices de aprobación más bajos de sus veinte años en el poder, mientras que las encuestas también revelan que una fuerte mayoría de rusos desaprueba una hipotética anexión rusa de Ucrania. Ya enfadados por el número desconocido de soldados rusos muertos en los siete años de combates intermitentes, enterrados en tumbas sin nombre y sin notificar a sus familias, ¿las bajas de varios miles en una invasión de Ucrania harían estallar de ira al ya frustrado pueblo ruso? Este peligro potencial para el régimen se vería exacerbado por cualquier nueva sanción que Estados Unidos y la Unión Europea lanzaran. La economía rusa tiene problemas y lleva varios años estancada. La corrupción es un hecho de la vida cotidiana, desde el policía hasta el médico, el juez, el funcionario, el profesor, el empresario y el político.
En el improbable caso de que Putin ordenara una invasión exitosa de Ucrania, probablemente sería un arsénico para su ya inestable régimen, plagado de luchas internas de la élite y una incierta línea de sucesión. Por lo tanto, aparte de cualquier provocación real o percibida por cualquiera de las partes, es probable que el conflicto en Ucrania permanezca congelado. Sin embargo, ninguno de los dos resultados perjudicaría gravemente los intereses fundamentales de Estados Unidos. Los Estados bálticos no serían ni más ni menos defendibles como consecuencia de ello, y el fracaso de Estados Unidos y sus aliados a la hora de restaurar la soberanía territorial de Ucrania —tal y como aseguraron conjuntamente Washington y Moscú a través del Memorándum de Budapest—no parece haber hecho nada por socavar la percepción de unas garantías de seguridad de EEUU más amplias.
Por su parte, es probable que Moscú se conforme con la situación. Al tener disputas territoriales sin resolver, Ucrania no puede entrar nunca en la OTAN, al igual que Moldovia y Georgia se ven obstaculizadas por sus conflictos congelados en Transnistria y Abjasia, respectivamente. Esta situación mantiene la profundidad estratégica de Rusia al tiempo que le proporciona una mayor influencia política, militar y económica sobre lo que considera un territorio clave. La estrategia de Putin de mitigar una mayor expansión no deseada de la OTAN mediante la creación de conflictos enquistados que impidan a esos países incorporarse a la organización de seguridad ha demostrado ser eficaz y sus costes económicos y geopolíticos asumibles. No es de extrañar, por tanto, que Moscú esté al acecho de lo que se está gestando en los Balcanes. El deseo de Bosnia-Herzegovina de ingresar en la OTAN ha sido obstaculizado durante mucho tiempo por el líder de la coalición serbobosnia, Milorad Dodik. Sus acciones, respaldadas por poderosos «amigos» del pueblo serbio, pretenden poner un obstáculo más permanente en el camino.
Esa hipotética situación también es vivible en lo que respecta a los intereses fundamentales de Estados Unidos.
En el caso de Ucrania, los únicos caminos acordados para la paz, los Protocolos de Minsk, han resultado ser letra muerta, ya que mientras Moscú insiste en que se realicen cambios constitucionales que den a las Repúblicas Populares de Donetsk y Luhansk una voz de control sobre asuntos críticos como la política exterior antes de que Kiev retome el control sobre las partes orientales del país, Kiev dice que no hará ningún cambio constitucional hasta que haya recuperado su soberanía sobre esas regiones escindidas.
Independientemente de sus declaraciones en contra, Rusia ya ha abrogado su parte en el Memorando de Budapest de 1994 sobre garantías de seguridad para Ucrania. Por su parte, Estados Unidos no puede hacer que se cumpla a un coste aceptable, por lo que actualmente es mejor dejar la situación como está.
Sin embargo, se ha desarrollado una dinámica poco saludable entre Rusia y Occidente sobre las actividades de este último en el «extranjero cercano» de Rusia. Los intentos de Putin de defender la reivindicación rusa de una esfera de influencia en su antiguo imperio son considerados agresivos por los países de la OTAN y la Unión Europea. La OTAN intenta entonces reforzar a los Estados bálticos o a Polonia por temor a nuevas agresiones rusas, lo que es percibido como agresivo por Moscú, que vuelve a actuar, es percibido como agresivo, etcétera. El ciclo se autoperpetúa y es potencialmente peligroso. Se han producido guerras a pesar de que ninguna de las partes las deseaba.
Por su parte, Estados Unidos y la OTAN deberían hacer lo menos posible para contribuir al problema. Esto incluye especialmente seguir armando a Ucrania e insistir en que tiene un futuro en la OTAN.